故事發(fā)生在革命老區(qū)江西，五四運動前夕到大革命爆發(fā)期間，當?shù)睾兰?、?zhèn)長何八爺何念祖是一個滿口“仁、義、禮、智、信”，面慈心惡的劣紳代表。面對天災人禍，他表面上悲天憫人，實則趁火打劫，借機放高利貸、收購窯場、兼并農民的土地，陷廣大農民、窯工于水深火熱之中，階級矛盾一觸即發(fā)。