清咸豐三年，太平天國定都南京，清廷為之震驚，舉國惶恐。清廷盡遣各部對太平軍著力清剿，江淮之地成為清軍與太平軍你爭我奪的主戰(zhàn)場。江淮戰(zhàn)事不斷，清廷最大食鹽產(chǎn)區(qū)兩淮鹽場荒廢、鹽路阻斷，朝廷重要課稅來源的鹽稅隨之全無，已捉襟見肘的清廷財政更顯空虛。禍不單行，淮鹽“片引不至”，歷來為淮鹽供區(qū)的長江中下游六省250個州縣及周邊地區(qū)被鹽荒所困，使清朝統(tǒng)治雪上加霜。為解除楚岸上億民眾淡食之苦，更為增加朝廷賦稅以充軍餉，咸豐帝被迫下令：川鹽濟楚。一時間，川南商賈云集，人們爭先恐后起來，做發(fā)財美夢。川南富井縣，與飽受戰(zhàn)火的兩湖不同，一派悠閑、恬靜。本地大鹽商借地利之便，爭得了先機，生意迅速做大。富井最大的地主是李友堂，李家田地廣闊，還在自家田地里鑿了數(shù)口鹽井。但李家遵祖訓(xùn)，從不賣一分田地，鑿出的鹽井也大多租給人家，收取租金。李家獨生子李重林已十八九歲，跟隨李家塾師蘇先生及其女兒蘇柳青一同讀書。李友堂不識字，把全部希望寄托在重林身上，讓重林跟著董管家學(xué)做生意。蘇先生去世后，柳青孤苦伶仃，被李家收留，幫助李老爺保管契約字據(jù)，后被李老爺納為小妾。心儀柳青的重林離家出走。鹽梟王正云敢作敢為，買通大小鹽官，一直在兩湖和四川間偷運私鹽，大發(fā)橫財。其管家盤信山與牟師爺忠心耿耿，是王正云的得力助手。王正云不甘心從別人手中收鹽，也加緊鑿鹽井，租碼頭，建鹽廠。世代行醫(yī)的梅貞卿因四川鹽茶道臺郎大人的小妾病未逾而遷怒梅父，遵照父訓(xùn)，棄醫(yī)而專事鹽業(yè)。女兒梅婧天生麗質(zhì)。大鹽商秦日朗是西秦貨棧的老板，做人講究內(nèi)斂，他看到時機來臨，也大肆買地鑿井。兒子秦玉麟暗戀梅婧。揚州大鹽商趙八爺入川避難。為得到蘊鹽豐富的扇子壩這塊寶地，王正云與秦日朗暗中較勁，均志在必得。王正云想拉趙八爺入伙，但被頗有城府的趙八爺婉拒，使王正云備感失望。就在王正云為銀子的事一籌莫展的時候，盤信山想出了主意，王家伙計、鹽工參股，募得銀兩，如愿買下扇子壩。王正云娶有兩房太太，二姨太雪琴結(jié)婚十年一直沒有生養(yǎng)，父母病故后，妹妹雪雁也到了王家，被王正云看上。川鹽濟楚后，巨額鹽稅撐起了清廷的半塊天，皇上派能臣駱秉章為欽差大臣入川，同時，派失勢的惠王爺也入川“督辦鹽務(wù)”。 趙八爺不愿失去發(fā)財?shù)臅r機，決定和李老爺合伙。為了少受官府的欺壓和解決鹽商們的糾紛，趙八爺提議組建鹽商會，得到鹽商們的一致迎合，秦日朗和王正云同時被選為“