1948年夏天，山東黃河邊麥香村。車把式牛三鞭的兒子牛大膽(陳寶國 飾)跟老驢子的女兒燈兒(牛莉 飾)相好，老驢子并不同意這門婚事。老驢子便向牛家出難題，問牛家要三升麥子才肯把燈兒嫁給牛大膽，牛家窮困潦倒，根本拿不出那三升麥子。無奈之下只能向地主馬大頭借糧，卻沒想到借來的麥子不但不夠數(shù)而且質(zhì)量也不行，這引起老驢子的震怒，死活不愿再將燈兒嫁給牛大膽。牛家后來查清是馬大頭在量米的升上做了手腳，但因為老驢子和牛三鞭年輕的時候就有很深的過節(jié)，老驢子還是不愿將女兒出嫁。最后在牛大膽和女兒燈兒的苦苦哀求下，老驢子提出再和牛三鞭比一次武，如果牛三鞭能贏，就再沒有任何條件地成全兒女的婚事。另一方面，馬大膽的兒子馬仁禮(馮遠征 飾)在北平圖書館工作，因為闖了禍帶著自己唱戲的未婚妻喬月(蔣欣 飾)從北平趕回家來要成親，并且將中國馬上要變天，每一個解放區(qū)都會鬧“土改”的消息來回了家中，并勸父親在土地的問題上還是早做決斷不要被牽連進去。馬大頭也聽到了類似的風聲，聽兒子說明后覺得也是大勢所趨，非常擔心馬家將來的安危，痛心與可惜之余，馬大頭還是做出決定將自己的土地在趁沒趕上“土改”鬧到自己頭上之前主動的分給農(nóng)民們來化解自己的馬上要面臨的被動。