1958年初，新中國誕生后的第一個五年計劃中，唯有石油部沒有完成計劃。西方國家妄圖用石油“窒息紅色中國”，毛澤東、周恩來等國家領(lǐng)導(dǎo)人一籌莫展。解放軍總后勤部部長獨臂將軍余秋里(侯勇 飾)于危難之秋出任石油部長。

余秋里積極落實鄧小平關(guān)于將石油勘探的重點由西部轉(zhuǎn)移到東部的指示。蘇聯(lián)專家邱可夫也對在中國東部找油的前景非常樂觀。而此時，陳敬初帶領(lǐng)的一支對石油一無所知的勘探隊，欣喜地在東北荒原上采集的泥頁巖中發(fā)現(xiàn)了熒光反應(yīng)和濃重的油味。