1955年5月，出生于江蘇省南京市曬布場2號。1957年2月，隨父母遷居武漢。1962年9月，在武漢市新村小學上小學。1974年9月，由武漢市紅軍二中高中畢業(yè)，按“多子女身邊留一”的政策，留城待業(yè)。1975年1月，分配至武漢市運輸合作社當裝卸工人。1977年8月，在《詩刊》雜志發(fā)表生平第一組短詩《裝卸工手記》。

1978年10月，考入武漢大學中文系。1982年2月，小說處女作《“大篷車”上》在《長江文藝》第2期發(fā)表；6月，詩歌《我拉起板車》（外一首）在《詩刊》雜志發(fā)表；8月，大學畢業(yè)，獲學士學位，并分配至湖北電視臺電視劇部當編輯；10月，完成電視報道劇《綠色窗口》，同年由湖北電視臺拍成電視報道劇。

1983年3月，參加《青春》筆會，并在會上完成第一部中篇小說《走向遠方》；10月，出版第一部小說集《“大篷車”上》；同年，詩歌《我拉起板車》獲1982-1983年中國《詩刊》新詩創(chuàng)作一等獎。1986年1月，出版中篇小說集《十八歲進行曲》，并調(diào)至湖北電視臺對外宣傳部當編輯；8月，在《中國》雜志發(fā)表中篇小說《白夢》，創(chuàng)作風格從此改變。

1987年，發(fā)表中篇小說《風景》，被批評界認為“拉開‘新寫實主義’序幕”；同年，發(fā)表中篇小說《閑聊宦子塌》《船的沉沒》《白霧》。 1988年，短篇小說《十八歲進行曲》獲《小說月報》第二屆百花獎。 1989年9月，《風景》獲1987—1988年全國優(yōu)秀中篇小說獎，同年，該小說又獲《小說選刊》覺沈努西杯獎、《中篇小說選刊》優(yōu)秀作品獎；12月，隨中國作家代表團訪問緬甸。 同年；調(diào)中國作協(xié)湖北分會從事專業(yè)創(chuàng)作；同年，出版短篇小說集《江那一岸》，以描繪青年人的生活與心態(tài)為主，寫出了他們在這個波動的紛亂的時代各自的理想與追求。

1990年4月，在《上海文學》發(fā)表中篇小說《祖父在父親心中》；12月，當選為湖北省作家協(xié)會副主席。1991年8月，在《長江文藝》發(fā)表中篇小說《桃花燦爛》；同年，《祖父在父親心中》獲上海市首屆優(yōu)秀作品獎。 1992年1月，發(fā)表短篇小說《一唱三嘆》； 11月，出版短篇小說集《一唱三嘆》，收錄了《這天這年》《一唱三嘆》《落日》等9篇小說； 12月，出版中篇小說集《行云流水》； 同年，《祖父在父親心中》獲湖北省第二屆屈原文藝獎。

1993年3月，出任《長江叢刊》社長兼主編；8月，出版中篇小說集《隨意表白》； 11月，出版小說、詩歌、散文選集《中國當代作家選集：方方》； 12月，出版中篇小說集《無處遁逃》，收錄了《行為藝術》《黑洞》《無處遁逃》《三人行》等6篇小說； 同年，中篇小說《桃花燦爛》和短篇小說《紙婚年》同時獲第五屆百花文學獎。 1994年1月，創(chuàng)辦《今日名流》雜志并任社長兼主編。

1995年4月，出版中篇小說集《何處是我家園》； 6月，出版散文集《閑聊》、短篇小說集《行為藝術》； 8月，在懷柔參加第九屆世界婦女大會非政府論壇活動；9月，隨中國作家代表團訪問香港； 12月，出版中篇小說集《埋伏》《黑洞》《風景》、短篇小說集《兇案》《白夢》。 1996年1月，出版隨筆集《拈花一笑》； 3月，出版短篇小說集《推測幾種》； 10月，出版中篇小說集《桃花燦爛》； 同月，當選為中國作家協(xié)會全委會委員。

1997年1月，出版地區(qū)書籍《武漢人》，告訴讀者不要忘記武漢的城市記憶； 10月，應美國政府邀請，作為國際訪問者訪問美國；同年，中篇小說《埋伏》獲《小說月報》第七屆百花文學獎。1998年1月，出版散文隨筆集《雅興》； 3月，出版散文隨筆集《聽取自然》； 9月，出版圖文影記《方方影記》 、散文集《出門看風景》 、中短篇小說集《方方小說精粹》 ；12月，出版童話《有個小孩叫冬冬》。

1999年，發(fā)表長篇小說《烏泥湖年譜》，表現(xiàn)了1957年反右至1966年期間，一群居住在烏泥湖的水利專家所經(jīng)歷的種種精神上、道義上、良知上的考驗和歷練； 同月，發(fā)表中篇小說《在我的開始是我的結束》，講述了主人公黃蘇子，作為一名受過高等教育的知識女性的人格由異化走向分裂的悲劇故事； 同年，中篇小說《過程》獲《小說月報》第八屆百花文學獎。

2000年1月，出版中篇小說集《過程》 、散文集《又一個好人遠行了》 ；4月，應法國南方書展邀請，赴法國參加“中國主題”活動； 9月，長篇小說《烏泥湖年譜》出版； 10月，應北美華人女作協(xié)協(xié)會邀請，赴美國參加其年會活動并作《中國當代女作家的寫作姿態(tài)》的演講

2001年1月，出版中篇小說《何處家園》，并與葉兆言、范小青、何申、張宇、王兆軍、張石山等作家撰寫隨筆《閑說中國人》，記述了不同地域的中國人的性格特點，脾氣秉性及形成這一性格的地理、氣候及人文環(huán)境等； 4月，今日名流雜志社被令停辦，同年被解除今日名流雜志社社長兼總編輯之職； 5月，出版中篇小說集《都市謠言》； 9月，出版短篇小說集《暗示》、中篇小說《奔跑的火光》、散文集《方方散文》； 10月，出版散文集《到廬山看老別墅》，由十二篇講述廬山老別墅故事的散文組成； 同月，發(fā)表中篇小說《奔跑的火光》； 11月，赴韓國參加“和平營地2001”國際和平活動。

2002年1月，出版小說、散文隨筆集《方方讀本》； 10月，出版游記《閱讀武漢》； 11月，發(fā)表中篇小說《有愛無愛都銘心刻骨》； 同年，中篇小說《有愛無愛都銘心刻骨》獲《中國作家》“大紅鷹杯”友刊優(yōu)秀作品獎，并入選2002年中國小說排行榜；同年，應法中友協(xié)邀請，在法國訪問十天。

2003年1月，出版短篇小說集《祖父在父親心中》，并發(fā)表中篇小說《水隨天去》，敘述了一個與婚戀、情愛有關的故事； 4月，出版短篇小說集《有愛無愛都銘心刻骨》； 同年，中篇小說《奔跑的火光》獲第十屆百花文學獎等獎項。

2004年1月，出版中篇小說《落日》； 5月，出版散文集《漢口的滄桑往事》，共十八篇有關漢口舊事的散文； 12月，發(fā)表中篇小說《出門尋死》； 同年，《漢口的滄桑往事》獲長江出版集團最受讀者歡迎獎。 2005年5月，發(fā)表中篇小說《中北路空無一人》，以一對父子的沖突和親情為主線，寫了沒落的“大廠人”生活的困頓和精神的矛盾。

2006年1月，出版小說集《閉上眼睛就是天黑》； 2月，發(fā)表中篇小說《春天來到曇華林》； 5月，隨中國作家代表團訪問俄羅斯；10月，隨中國藝術家代表團訪問越南、印度、埃及； 12月，出版文史資料《漢口租界》，圖文并茂地對漢口租界的形成、發(fā)展作了詳解。 2007年5月，發(fā)表中篇小說《萬箭穿心》； 7月，出版中篇小說集《春天來到曇華林》； 9月22日，在湖北省作家協(xié)會第五次代表大會上當選為湖北省作協(xié)主席。

2008年5月，赴韓國參加中韓作家對話交流會； 7月，出版散文集《生命的韌性》； 9月，出版小說集《方方自選集》； 同月，赴美國參加海外華人女作家年會，并作《女人的內(nèi)心沒有家園》的演講；11月，隨中國作家代表團訪問日本； 12月，出版長篇小說《水在時間之下》。

2009年1月，出版散文集《風景深處》； 5月，出版游記《客觀》，分別包括進入印度有如進入人的森林，我行我素之印度，海上的象島等內(nèi)容； 6月，《萬箭穿心》獲第十三屆百花文學獎； 同月，應德國“德中同行”項目邀請，赴德國參加約兩個月交流活動； 9月，出版中短篇小說集《琴斷口》； 10月，應德國歌德學院邀請，參加法蘭克福書展，并與德國作家作現(xiàn)場對話；同年，《水在時間之下》獲第三屆中國當代女性文學創(chuàng)作獎。

2010年4月27日，任湖北省第二屆“長江杯”網(wǎng)絡小說大賽評委；9月，出版中短篇小說集《紙婚年》； 10月，憑借小說《琴斷口》獲第五屆魯迅文學獎中篇小說獎； 同年，《琴斷口》入選《北京文學》中國小說排行榜，并獲得中國小說學會2009年中篇小說排行榜第一名。

2011年，推出長篇小說《武昌城》及中篇小說《民的1911》，《武昌城》分“攻城篇”與“守城篇”，從不同角度反映1926年整整40天的武昌圍城戰(zhàn)，《民的1911》全景式再現(xiàn)百年前辛亥革命第一槍武昌起義波瀾壯闊的經(jīng)過。

2012年1月，出版中篇小說集《刀鋒上的螞蟻》； 4月，獲第十屆華語文學大獎年度杰出作家； 8月，出版中篇小說《聲音低回》，圍繞一名三十多歲的弱智青年阿里尋找媽媽的聲音展開； 9月25日，在湖北省作家協(xié)會第六次代表大會上當選為湖北省作協(xié)主席；11月16日，根據(jù)方方中篇小說《萬箭穿心》改編的同名電影上映； 12月27日，與冷軍聯(lián)手的雅皮劇《桃花燦爛》在武漢首演。

2013年5月，出版長篇小說《涂自強的個人悲傷》，描述了一位山村青年艱辛奮斗的短促人生； 7月，中篇小說《萬箭穿心》出版單行本。 2014年8月，出版小說集《惟妙惟肖的愛情》，描寫了一場讀書人與商人、博士生與高中生的競爭 。2015年1月，出版“方方中篇小說系列”叢書，分別為《風景》《祖父在父親心中》《埋伏》《在我的開始是我的結束》《有愛無愛都銘心刻骨》《萬箭穿心》《涂自強的個人悲傷》。

2016年7月，出版短篇小說集《云淡風輕》。 2017年6月，出版“命運三部曲”中篇小說《落日》《奔跑的火光》《閉上眼睛就是天黑》； 10月，出版中篇小說集《在我的開始是我的結束》。 2018年4月，出版中篇小說集《中北路空無一人》； 9月27日，《風景》入選改革開放四十年最具影響力小說。

2019年6月，與崔永元、賈淺淺等合著《我們的父親》，以感動溫暖的筆觸，喚起人們對父親母親的懷念之情； 10月，出版散文集《拜訪狼巢》； 11月，長篇小說《是無等等》發(fā)表于《十月》第6期。

2020年1月，出版中短篇小說集《時于此間——方方中短篇小說精選》； 4月，出版《武漢日記》英文版在亞馬遜網(wǎng)站預售，其中部分內(nèi)容引發(fā)爭議。

1972年9月，方方的父親汪德佑逝世。1988年春節(jié)，方方結婚。1989年1月，女兒毛妹出生；10月，方方的母親張?zhí)袢皇攀馈?999年5月，方方離婚。2007年9月，女兒毛妹上大學。

方方有三個哥哥，大哥曾是湖北省以第一名考入清華大學，二哥是東北大學的教授，三哥從事航空事業(yè) 。方方的小舅公是楊叔子，是中國科學院院士 ；方方的伯祖父是汪辟疆，曾外祖父是楊賡笙，是國民黨元老，“二次革命”的秘書長 。