杜彩霞17歲時(shí)被地主惡霸抓去“沖喜”，性格剛烈的她無(wú)意燒死地主兒子后被逼殉葬，幸被未婚夫劉滿堂所在的八路軍團(tuán)營(yíng)救。因國(guó)民黨特務(wù)顧思雨的出賣(mài)，八路軍團(tuán)全軍覆沒(méi)，彩霞也因此與劉滿堂失散并收養(yǎng)了烈士的遺孤。從此，彩霞踏上了一條艱難的尋夫與革命之路，并又陸續(xù)收養(yǎng)了四名孤兒，成為五個(gè)孩子的“單身母親”。解放后，參加了革命隊(duì)伍的大貴負(fù)傷轉(zhuǎn)業(yè)回來(lái)，彩霞感受到了大貴的感情，得知他的病情后毅然接受了他，但最終在命運(yùn)的捉弄下沒(méi)有在一起。上世紀(jì)60年代，彩霞在日本遺孤舅舅程南山尋親的過(guò)程中與之相愛(ài)，孰料程南山在救治中國(guó)鼠疫病人過(guò)程中自己感染了病毒即將失明，最終放棄感情選擇了離開(kāi)，又給彩霞留下了刻骨銘心的遺憾。80年代，孩子們已長(zhǎng)大成人，種種波折之后年暮的彩霞與歸國(guó)的付更年在婚禮上回首往事，共同感慨人生的種種滄海桑田。